A Brit Birodalom Legkiválóbb Rendjét (Most Excellent Order of the British Empire) V. György király hozta létre 1917. június 4-én. Az abban a korban már létező lovagrendek (mint például Bath Rend, Szent Mihály és Szent György Érdemrend, Királyi Viktória Rend) csupán a magas rangú tiszteket, diplomatákat, valamint a királyi családot szolgáló személyeket tüntette ki, az uralkodó célja azonban azon személyek díjazása volt, akik nem a frontvonalban harcolva járultak hozzá a világháború sikeréhez. Eredetileg egy osztályból tevődött össze, 1918-ban bontották szét polgári és katonai fokozatokra.
A Rend célja, hogy díjazza különösen a tudományokhoz, művészetekhez való hozzájárulást, a jóléti és karitatív szervezetekben való részvételt, a közszolgálatot az államapparátuson kívül, de lényegében bármiféle tevékenységhez történő jelentős hozzájárulást (nemzeti szinten). Öt polgári és katonai fokozatból tevődik össze, melyek a legmagasabbtól a legalacsonyabbig:
- Knight Grand Cross (GBE) vagy Grand Dame Cross (GBE) – lovag nagykereszttel
- Knight Commander (KBE) vagy Dame Commander (DBE) – lovagparancsok
- Commander (CBE) – parancsnok
- Officer (OBE) – tiszt
- Member (MBE) – tag
A lovagi cím csupán a két legfelsőbb fokozattal kitüntetett személyt illeti meg, lehetővé téve a „Sir” (férfi esetén) vagy „Dame” (nő esetén) előtag használatát. A hagyományokhoz híven a lovagi címmel való kitüntetést a vállak karddal általi megérintése kíséri. Kitérőként érdemes megjegyezni, hogy a brit becsületrendszerben léteznek más lovagrendek is, melyekben lehet „Knight” vagy „Dame” kitüntetést szerezni, például a Bath Rendben vagy a Térdszalagrendben. A lovagi címmel kitüntetett személyek közé tartozik többek között Sir David Attenborough, Sir Winston Churchill és Sir Paul McCartney is.
A parancsnoki címet (Commander) olyan személyek érdemelhetik ki, akik vagy kiemelkedő szerepet töltenek be nemzeti szinten, vagy vezető szerepet regionális szinten, vagy innovatívan járultak hozzá valamilyen területhez. Parancsnoki címmel rendelkezik például Stephen Hawking, Hugh Laurie és Helena Bonham Carter.
A tiszti címet (Officer) olyan személyeknek ítélhetik meg, akik jelentős sikereket értek el helyi szinten vagy akik a munkájuk által országos ismertségre tehettek szert. Ilyen személyek például J. K. Rowling, David Beckham vagy éppen Keira Knightley.
A rend legalacsonyabb fokozatát, a tagi címet (Member) a közösségnek nyújtott, hosszú távon kiemelkedő hatású tevékenység vagy szolgáltatás miatt ítélik oda. Ilyen személyek közé tartozik Adele, Harry Kane és Ed Sheeran is.
A rend vezetője a mindenkori uralkodó, jelen esetben II. Erzsébet királynő, aki joggal van felruházva a többi tag kinevezésére, azonban a rend létszámában kötött. Csupán 100 lovag nagykereszttel, 845 lovagparancsnok és 8960 parancsnok lehet kitüntetve, a negyedik és ötödik fokozat esetén pedig olyan korlátozás van érvényben, miszerint évente 858 tisztnél és 1464 tagnál több nem nevezhető ki.
Habár a Rend tagjának lenni hatalmas elismerés, bizonyos emberek nem így vélekednek róla. 2003-ban a Sunday Times közzétette azon csaknem 300 ember nevét, akik visszautasították valamely felajánlott fokozatot 1951 és 1999 között, azóta ez a szám pedig egyre növekszik. Az egyik legnagyobb híresség, aki nemet mondott a felajánlásra, David Bowie volt 2003-ban, azonban a listán szerepelt még George Harrison és Alan Rickman neve is. Azonban hiába utasították többen is vissza ezen kitüntetéseket, Magyarország büszkeségként könyvelheti el, hogy 2021 beköszönte előtt egy magyar orvosprofesszor is a Birodalmi Rend tagjává lett avatva. Szakmány Tamás, aki öt éve Wales-ben lett a Gwenti Kórház súlyos betegeket ellátó részlegének orvosa és koordinátora, meghatározó munkájával segíti a harcot a koronavírus ellen, éppen ezért a királynő ezen hatalmas elismeréssel jutalmazta.
