Az olyan nevek, mint Ted Bundy, Dennis Nilsen, a Gyilkos bohóc, vagy a Vasúti Gyilkos, sokak számára ismerős lehet. Az Amerikai Egyesült Államok leghírhedtebb bűnözőiről van szó, akik a 70-es 80-as években szedték áldozataikat. Többségüket pár éven belül beazonosította és elfogta a rendőrség, azonban van, akinek a kilétének felfedésére évtizedeket kellett várni. Erre a legkiemelkedőbb példa, a Kaliforniai sorozatgyilkos esete, akit, a hatóságoknak az FBI segítségével, csak 40 év eltelte után sikerült beazonosítaniuk.
Miben volt más a Kaliforniai sorozatgyilkos esete a többitől? Hogyan lehetséges, hogy több mint négy évtizednek kellett eltelnie ahhoz, hogy Kalifornia állam egyik legtevékenyebb bűnözőjét elfoghassák?
A Keleti Területek Erőszaktevőjeként elhíresült, a későbbiekben Michelle McNamara által átnevezett, Kaliforniai gyilkos, 1976-tól kezdődően tizenkét éven keresztül tartotta félelemben a Kalifornia államot. Kezdetben betörésekkel, kisstílű lopásokkal, az otthonukban egyedül tartózkodó nők megerőszakolásával kezdődő, a későbbiekben párok meggyilkolásáig fajuló bűncselekmény sorozat végrehajtója volt. Több mint száz betörést, ötven nemierőszakot és 13 gyilkosságot kapcsolnak a nevéhez. Még évtizedekkel a bűncselekmények elkövetése után, a 2000-es évek elején példa volt rá, hogy egy sacramento-i áldozatát telefonon zaklatta.
1976-tól 1979-ig Sacramento, San Joaquin, Contra Costa és Yolo megyében, 1979 és 1986 között Santa Barbara, Ventura, Orange megyében tevékenykedett. A kiválasztott áldozatait előre megfigyelte, betört a házukba, gyakran elmozdította a bútorokat, tárgyakat és szétdobálta a ruhákat. Telefonon hívogatta a szomszédokat, hogy feltérképezze, ki mikor tartózkodik otthon. Megjegyezte a szobák elrendezését, kinyitotta a hátsó ajtókat, több menekülési útvonalat is előkészítve a támadás előtt. Kikapcsolta a légkondicionálót és az összes zajforrást, tárgyakat helyezett a kilincsekre, hogy minél jobban hallja a házban lévők mozgását. Általában az újonnan beköltözött lakókat nézte ki magának, akik így a felfordulást gyakran a költözésnek tudták be, nem tulajdonítva ennek nagyobb jelentőséget.
A hosszas- akár hetekig tartó- megfigyelés után, az éj közepén ébresztette fel az áldozatokat. Zseblámpája fényével vakította el őket, kést szorítva a nyakukhoz, azt ígérve, hogy étel és készpénzért cserébe eltűnik az otthonukból. Majd törülközőket szabdalt szét, hogy így készítsen rögtönzött kötelet, majd ezt követően a pár női tagját felszólította a férfi megkötözésére, hasra fektette a férfit, majd tányérokat és lábasokat helyezett el a férfi hátán, figyelmeztetve, hogy a legkisebb zaj hallatán is megöli a nőt. Ezután, a nőt egy másik szobába vezette, összekötözte a kezét és a lábát, majd megerőszakolta. Egy-egy esetben az erőszak végével, el is sírta magát az áldozatok előtt. Ritka, személyes holmikat vett magához, amelyeket később másik házakban hagyott.
Sacramento megyében megtelepedett a félelem. A 176cm magas vékony testalkatú símaszkos férfitől rettegett egész Kalifornia. 1977. januártól márciusig több mint háromezer fegyvert adtak el Sacramento megyében, kicserélték a nyílászárókat, zárni kezdték az ajtókat, kapukat, amely egészen eddig nem volt jellemző a lakosokra. De senki és semmi nem állíthatta meg őt. Kerítéséken ugrott át, egyszer még egy kutyát is leszúrt, és az egyetlen adandó alkalommal, amikor elkaphatták volna, egy tíz sebességes kerékpárral lehagyta az őt kocsival üldöző volt FBI ügynököt.
A nyomozás sikerességét akadályozta, hogy a megyék nem osztották meg egymással az információjukat, nem is kommunikáltak egymással, így sokáig különböző elkövetőnek hitték, ugyan azt a személyt (Keleti Területek Erőszaktevője, Eredeti Éjjeli Vadász, Visaliai Fosztogató). Hiába rendelkeztek az elkövető DNS-ével, a kaliforniai büntetés-végrehajtó rendszer, a Y-STR adatbázisában nem találtak egyezést. Végül, az egyre népszerűbbé váló családfakutató weboldalak adatbázisai alapján sikerült 2018. április 24-én beazonosítani, a 72 éves Joseph James DeAngelo-t, és végre arcot kapcsolni a bűntettek elkövetőjéhez. DeAngelo fiatalon az amerikai haditengerészetnél szolgált katonaként, megjárta a vietnámi háborút, később rendőrként dolgozott. 2020 nyarán került sor a tárgyalására, vádalku ellenében bevallott több mint száz betörést, ötvenegy nemi erőszakot és tizenhárom gyilkosságot, ezzel elkerülve a halálbüntetést. Életfogytiglan börtönbüntetésre ítélték és az áldozatoknak kártérítést kell fizetnie.
A Kaliforniai gyilkos sokáig rettegésben tartotta a kaliforniai lakosokat, de idővel, ahogy megszűntek a bűncselekmények, kezdett feledésbe merülni a története. Az általa elkövetett bűncselekmények többsége elévült, az őt üldöző nyomozók pedig nyugdíjba vonultak. 2009-ben Michelle McNamara (1970-2016) kezdett foglalkozni az üggyel, ami épp azért keltette fel az érdeklődését, mert szerinte megoldható volt. Michelle McNamara bűnügyekkel foglalkozó újságíróként megszállottan próbálta kideríteni a Keleti Területek Erőszaktevője kilétét, kutatása során több megyei sheriffhivatal nyomozójával is dolgozott az ügyön, ami végül a halálba hajszolta őt. Hét éven keresztül kutatott a Kaliforniai gyilkos után, a róla szóló könyvét halálát követően, jegyzeteit felhasználva a férje és barátai fejezték be, a műből dokumentumsorozat is készült. Az Eltűnök a sötétben című könyv 2018 februárjában jelent meg, amely hatására újból megnövekedett az érdeklődés az ügy iránt. McNamara feljegyzéseiben ugyan nem szerepelt Joseph James DeAngelo neve, és nem érhette meg a letartóztatását sem, de visszahozta a köztudatba az akkor még mindig szabadlábon lévő sorozatos erőszaktevő és gyilkos történetét, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy az elkövetőt végül kézre kerítették.
