A díjat 1988-ban alapították, évente ítéli oda a gondolatszabadságért az Európai Parlament. A díjat emberi, kisebbségi jogokat védő egyének kapják. Olyan személyek, akik felhívják a világ figyelmét az emberi jogi jogsértésekre és minden erejükkel ez ellen küzdenek. Az Európai Parlament a díj által nemcsak az egyéneket, de ügyeiket is támogatja.
A díj Andrej Dimitrijevics Szaharov (1921-1989), orosz fizikusról kapta a nevét. Nobel-békedíjas, az orosz hidrogénbomba feltalálásában vett részt. Munkája ráébresztette, az emberiség számára a nukleáris fegyverkezés veszélyt jelent, erre igyekezett felhívni a világ vezetőinek figyelmét. 1963-ban sikert ért el, mivel aláírták a nukleáris kísérletek elleni szerződést. Hazájából kiutasított személy volt, hisz nyíltan kritizálta a politikai rendszert, támogatta az emberi jogi áldozatokat, bizottságot alapított Valery Chalidze and Tverdokhlebov aktivistákkal együtt a számukra. Száműzték a Szovjetunióból és e száműzetés alatt nevezte el az Európai Parlament róla e díjat. Gorkijban élt, folytatva emberi jogi tevékenységét, ellenezte a szovjet bevonulást Afganisztánba, a kapcsolatot barátaival és családjával nem tudta tartani hisz a KGB folyamatosan figyelte. Gorbacsov hatalomra kerülésével, visszatérhetett hazájába, de politikai szerepet ekkor sem kaphatott.
A díjazottak közt volt Nelson Mandela, Malala Yousafzai, a 16 éves pakisztáni lány, akit tálibok lőttek le. A lányok tanuláshoz való jogáért harcol. Nem csak emberek, de szervezetek is megkaphatják a díjat, mint például a Mothers of the Plaza de Mayo. Ez a szervezet argentin anyákból áll, akik azért küzdenek, hogy a katonai diktatúra alatt eltűnt fiúgyermekeik előkerüljenek. A díjazottak sokszor börtönben vannak, vagy száműzve hazájukból, hisz háború van országukban vagy politikai üldöztetés áldozatai.
A 2019. évi díjnak már megvannak a jelöltjei, 1. Marielle Franco, 2. Raoni törzsfőnök 3. Claudelice dos Santos,4. Ilham Tohti, 5. The Restorers.
Az első három jelöltben több közös vonás is van, hisz mindhárman brazilok. Brazíliában hihetetlenül magas az aktivista gyilkosságok száma. Marielle Franco, női politikust és aktivistát az egyik beszéde után két rendőr lőtte le, 2018-ban. Felhívta a figyelmet arra, hogy több eljárás nélküli kivégzést is hajtottak végre a hatóságok a latin-amerikai országban. A törzsfőnök és Santos mindketten környezetjogi aktivisták, az esőerdőket és az utolsó indián törzseket próbálják megvédeni a pusztulástól. Raoni törzsfőnök még magával Stingel is kampány körútra indult. Sikerrel is járt, hisz az egyik legnagyobb rezervátumot hozták létre a segítségével. Bár politikusokkal, hírességekkel és a világ meghatározó vezetőivel találkozik, öltözete mindig egyszerű és egy kunyhóban él. Santos az Amazonas területének védelmében vesz részt, szembeszáll az illegális fakitermelőkkel, akik több aktivistát is meggyilkoltak az évek során, köztük Santos családtagjait is.
Ilham Tohtit a kínai kormány életfogytig tartó szabadságvesztésre ítélte a kínai ujgur kisebbségi csoport védelmének érdekében elkövetett munkája miatt. Az ujgur kisebbség kb. egymillió tagját 2017 óta internáló táborokban tartják fogva, ahol le kell mondaniuk vallásukról és hűséget kell esküdniük a kínai kormánynak.
A Restorers, kenyai lányokból álló csoport, akik a női nemi szervek megcsonkítása elleni küzdelem élharcosai. Erre az eljárásra kényszerített kislányok akár bele is halhatnak a műveletbe, de még ha túl is élik, kiesnek az iskolából, így nehezebben tudnak kitörni a nyomorból. A számok riasztóak, már több mint 200 millió ma élő lányon és nőn végezték el az eljárást, ezek közül 500 ezer európai. A világon évente több mint 3 millió, 15 évesnél fiatalabb lányra vár a csonkítás.
A Szaharov díj emlékeztet, bár mi békében, háborúmentes övezetben élhetünk, a világon még mindig jelen van, az elnyomás, a pusztítás és az embertelenség. Ezek a díjazottak inspiráló és áldozatos munkájukkal, egész világunkat, társadalmunkat szolgálják, példájukat ha nem is ily szélsőségekben de mindennapi kisebb cselekedeteinkkel kell követnünk.
